汉朝末年，皇权衰落，群雄割据。曹操挟持汉献帝，历经数十年征战，统一北方，被封为魏王，丞相，掌握汉末实权。220年正月，曹操病死。死后，曹丕继位魏王和丞相，掌管大权。虽然曹操曾经挟天子以令诸侯，却从不敢登上皇帝的宝座。

延康元年（220年）十月，汉献帝宣布退位并将皇位“禅让”给曹丕。 曹丕的亲信华歆率领文武百官联名上书，劝汉献帝把帝位让给魏王曹丕。为了保住性命，汉献帝不得不把皇帝的玉玺交给曹丕。曹丕故作推辞，在“三让”之后才“答允”接受。 

延康元年（220年）十月二十九日，曹丕登坛受禅称帝，立国号为大魏，史称曹魏，改元黄初，改雒阳为“洛阳”，定都于此。曹丕是为魏文帝，并尊曹操为太祖武皇帝。220年十一月一日，曹丕封业已退位的献帝为山阳公。至此，历时一百九十余年的东汉正式结束，三国时代的魏朝正式建立。至此，历12帝，195年的东汉王朝名实俱亡。

曹丕代汉称帝之后，给汉献帝以国宾的待遇，封他为山阳公。山阳公封邑有一万户，可以“行汉正朔，以天子之礼郊祭，上书不称臣”。十四年后，山阳公病死，获得了“孝献皇帝”的谥号，以天子礼仪安葬。

曹丕代汉的第二年，刘备打着继承汉统的旗号，刘备部下纷纷劝刘备即帝位，刘备没有答应。军师将军诸葛亮上言，刘备才同意，在成都称帝。又称“蜀汉”或“季汉”。孙权相比曹操和刘备，名位稍低，到229年在武昌称帝。