汉朝以来，就有胡人不断向中原迁徙，在多代皇帝的宽容接纳政策下，胡人逐渐增多，盘踞华北地区，势力不断壮大。到西晋时期，胡人已入居关中及泾水、渭水流域，对西晋首都洛阳形成包围之势。

晋惠帝时期的八王之乱以后，晋室分裂，国力空虚，民生凋敝，晋朝的军事力量迅速衰退，华夏大伤。胡人趁机起兵，侵扰中原，中原大乱。在百余年间，先后由胡人及汉人建立了数十个强弱不等、大小各异的政权，史称“五胡乱华”。

五胡乱华是由氐族及匈奴族揭开序幕。

304年，益州氐族难民领袖李雄，于成都称成都王，建立成帝国，史称成汉。匈奴左贤王刘渊于山西离石称大单于，建立前赵，五胡建国开始。

306年，成李雄自称皇帝，国号“成”。

307年，晋东海王司马越毒死惠帝司马衷，立怀帝司马炽，八王之乱结束。鲜卑慕容嵬自称大单于，石勒投效前赵。

308年，前赵刘渊正式称帝。

309年，前赵帝刘渊迁都平阳，领有山西中部地区。 八月，前赵刘聪第一次进攻洛阳，战败。十月，前赵刘聪第二次进攻洛阳，战败 。

310年，前赵帝刘渊死，子刘和继位，刘聪杀刘和，篡位。

311年（永嘉五年）四月，刘聪部下石勒，歼晋军十多万人于苦县宁平城，并俘杀太尉王衍等人。刘聪又遣大将呼延晏率兵攻洛阳，屡败晋军，前后歼灭三万余人。六月呼延晏到达洛阳，刘曜等人带兵前来会合，攻破洛阳，纵容部下抢掠，俘虏晋怀帝，杀太子、宗室、官员及士兵百姓三万多人，并大肆发掘陵墓、焚毁宫殿，史称“永嘉之祸”或“永嘉之乱”等。洛阳陷落后，晋帝国建立五个行台。

312年，石勒进军河南新蔡葛陂，准备攻击晋朝琅邪王司马睿，不利，率军北返，攻陷河北襄国、邺城，吞并冀州。

313年，二月，前赵刘聪杀晋怀帝司马炽。四月，晋朝秦王司马邺在长安即位，是为晋愍帝。 祖逖击楫渡江北伐，收复河南地区。

314年，石勒攻杀晋幽州刺史王浚，吞并幽州。前赵刘曜第一次进攻长安，失败。

315年，前赵将领曹嶷占领青州。

316年，十一月，前赵刘曜第二次进攻长安，攻陷。掳晋愍帝司马邺，吞并关中地区，西晋结束。 十二月，石勒击败并州刺史刘琨，占领并州。刘琨投奔辽西鲜卑段氏，后被杀。

317年晋愍帝被杀，士族王导、王敦等，扶植晋朝远房宗室司马睿，在建康登基，是为晋元帝。历时五十一年的西晋灭亡，东晋开始。

五胡乱华是汉民族一场灾难的开始。从此中国进入了近300年的动乱和分治。