在女娲补天之后，不知过了多少年，在烈山的一个石洞里，出生一个小孩，就是神农氏，长大后成为部落首领。有一天，神农到一个靠近山林的部落去，见那里把猎获的野兽随地乱抛。一问，才知道这一带野兽很多，猎获的兽肉多的吃不掉。又有一次。他走到另一个部落去，见他们正把大批的高梁、谷子抛弃掉。他觉得太可惜了。当地人笑着说：“有什么可惜的，过几天，新谷又要熟了！”（这是南方一年收三茬粮呀）

回来后，神农成天想着这两件事。他正在想时，忽然一群孩子吵吵闹闹地走了进来。他问孩子们为什么争吵。孩子们争着告诉他说，他们中间有一个孩子有两张弓，一个有两支箭，两个人原说好互相交换的，后来有弓的一个反悔了，因此就吵起来了。神农一听，顿时开了窍。他想，肉多的部落不是可以和谷子多的部落互相交换吗？（这是在原始社会初期数十万部落个体人少时期，后来部落联盟多了，人也多了，食物多了，首领私心也多了，私有制也产生了。可见自古至今的人类战争都是为了争夺食物和生存权，不管多么现代化都是如此。）他来不及招呼孩子们，欣喜地向外奔去。他和几个部落的酋长一商量，决定每隔十天，到日中的时候，大家把多余的东西，拿到一个指定的地点（集市），向别人换取自己所需的东西。人们都很赞成，高高兴兴地拿着自己多余的东西，来到指定地点。这时候，人来人往，熙熙攘攘，非常热闹。他们互相交换自己所需要的东西。这就是以物易物、日中为市的开始。也是原始社会人们心地纯朴，生活简单的一种自由贸易，可惜后来被游牧部落为主的以强盗抢劫行为改变了人们的纯朴简单的生活，为了保护自己的部落和领地，于是国家和阶级产生了。

那时候，人们得病根本不知道怎么办，只能靠自己体力抵抗，有的只好等死。神农想到天帝的花园有奇花异草，说不定可以治病。便决定上天去。那时候上天有两条路：一条从昆仑山上去；另一条从都广之野顺着一株叫建木的大树爬上去。神农选择了从都广之野登建木上天庭。他选了一大捧瑶草，在走出花园时，碰到了天帝，天帝说这点瑶草治不了多少人的病的，给了他一根神鞭，可以鞭打识别草药有毒无毒，中国草药即由此称。神农拿着这根神鞭从都广之野走一路鞭一路，据说在中国湖北西部，至今都可以找到神农鞭药的地方，那山就叫神农原。

有一天，看到一种树叶，正好他口渴了，顺手摘了几片放在嘴里咀嚼。这一嚼，还真解渴，神农又扯了几把咀嚼着。他感觉肚子里上上下下有东西在摩擦。他肚子是透明的，看到小叶儿把他的胃擦洗得干干净净。这一发现。使他大大高兴。他断定这小叶儿既解渴，又能解毒，他决定改鞭药为尝药，如果遇毒，就用它来解救。他把小叶叫“查”（查巡的意思）。后世人读白话了，叫成了“茶”。神农就这样一路走着，一路尝着百草。回到了烈山。神农尝百草，经常要中毒，都多亏了“查”解救了他。据说被他尝过的花、草、根、叶，就有三十九万八千种。他下决心要尝遍所有的草。

这一天，他忽然发现一株攀在树上的藤状植物，开着一朵朵黄色的小花，那叶子还会一张一缩，他奇怪极了，就采了一些叶子放在嘴里咀嚼着。谁知这是一种有剧烈毒性的药草，叫断肠草。神农就这样死去了。在山西太原神釜冈上至今还留着神农尝药的鼎。（神农时只有陶器，早已损坏，后世人为了纪念这位为民而死的部落领袖，重新用金属做了鼎。）人们为了纪念他的恩德和功绩，奉他为药王神，并建药王庙，每逢农历四月二十六神农生日（当然是传说的日期，估计是建庙纪念落成祭祀时的那天），人们纷纷来到药王庙祭祀。在我国的川、鄂、陕交界的天然中草药库，传说是神农尝百草的地方，人们为了纪念他的功绩，把这带地方称为神农架山区。

炎帝，是中国上古时期姜姓部落的首领尊称，号神农氏，又号魁隗氏、连山氏、列山氏，别号朱襄（尚有争议，也有说朱襄氏部落曾有三代首领尊号炎帝）。

传说姜姓部落的首领由于懂得用火而得到王位，所以称为炎帝。从神农起姜姓部落共有九代炎帝，神农生帝魁，魁生帝承，承生帝明，明生帝直，直生帝氂，氂生帝哀，哀生帝克，克生帝榆罔，传位五百三十年。

炎帝所处时代为新石器时代，炎帝故里目前有六地之争，分别是：陕西宝鸡、湖南会同县连山、湖南株洲炎陵县、湖北的随州、山西高平、河南柘城。炎帝部落的活动范围在黄河中下游，在姜水一带时部落开始兴盛，最初定都在陈地，后来又将都城迁移到曲阜。

相传炎帝牛首人身，他亲尝百草，发展用草药治病；他发明刀耕火种创造了两种翻土农具，教民垦荒种植粮食作物；他还领导部落人民制造出了饮食用的陶器和炊具。

华人（不仅汉族）自称炎黄子孙，将炎帝与黄帝共同尊奉为中华民族人文初祖，成为中华民族团结、奋斗的精神动力。

炎帝被道教尊为神农大帝，也称五榖神农大帝。