嘉道中衰是指清国经乾隆后已经开始走下坡，吏治败坏，武备废弛，国库空虚。道光二十二年（1842年），清朝在与英国的第一次鸦片战争中战败，开启西方殖民主义侵华之序曲，国势进一步衰退。