犬戎系古戎族的一支，殷周时游牧于泾渭流域，是殷周西方的劲敌。周文王曾对之用兵，使其荒服(五服最远的地方)于周。 周昭王南征溺死后，其子姬满即位，是为穆王。穆王时，居处西北的犬戎势力又强大起来，并开始怠慢于周，在朝穆王时没有进献贡品，以示挑衅，同时阻碍了周与其他方国部落的往来。 穆王遂决定征伐之。

祭公谋父曾提出不同意出征的意见，主张实行文王时"耀德不观兵" 的政策，即以政治手段求得犬戎的"荒服"(只按时来朝拜周王，无其他义务)，穆王不听，亲自帅师西征。

公元前964年春天，祭公谋父统领周军跟从周穆王西征，进兵阳纡，周军大胜，但是由于史料缺乏，战争的经过不详，据《后汉书·西羌传》仅知"获其五王，又得四白鹿，四白狼，王遂迁戎于太原"。即俘其部落首领五人，而"四白鹿、四白狼"中的"鹿"与"狼"，有人认为是指以鹿、狼为名号的戎族。同年七月，西戎派遣使者前往朝见周天子。 从战果来看，此次战争的军事胜利并不大，而且由于穆王对边疆少数民族采取高压的政策，其所导致的后果是对周极为不利。比如把一批犬戎部落迁至太原(今甘肃平凉、镇原一带)。 《史记·周本纪》谓:"自始荒服者不至"，说明周王朝在周边外族中失去了威信。

穆王战胜犬戎后，在公元前961年，穆王继续向西行，一直打到昆仑，还相传与西王母在瑶池相会。 艰苦的千里往返并没有打消穆王对西方乐土的向往。 据说周穆王有个善于驾车的车夫，名叫造父，造父的先人以擅长养马驾车而著称，中衍曾为商王大戊驾过车。造父受宠于周穆王，因而精心挑选8匹毛色相配、力量整齐的骏马，加以调驯，名为"骅骝"、"绿耳"等，献给周穆王。穆王乘坐8骏所驾之车，造父为驭，西行至西王母之邦，乐而忘返。

穆王西征打开了通向大西北的道路，对加强周人同西北各族人民的友好往来具有重要意义。

周穆王(约前1054年-前949年)，姬姓，名满。周昭王之子，西周第五位君主。在位55年，是西周在位时间最长的周王。

周穆王是中国古代历史上最富于传奇色彩的帝王之一，世称"穆天子"。周穆王时作《吕刑》，是中国流传下来最早的法典。

关于穆天子的岁数，根据《史记》"穆王即位，春秋已五十矣"，"穆王立五十五年，崩"，历来被定论为105岁。而《竹书纪年》则说自周受命至穆王百年，非穆王百岁。因此，穆天子究竟年岁几何，各有见解。