在灭商三年后，约公元前1043年，周武王病逝，他的儿子姬诵继位，但此时姬诵年纪尚幼，由周公旦摄政。周公，名旦，是周武王姬发的弟弟。

周公摄政初期，西周的天下还很不稳定，周公旦和召公奭[shì]二人遂决定分陕而治。“陕”即今三门峡一带。当年周、召二公商定，凿了一根高石柱栽于分界之处，称作“立柱为界”。周公、召公以“陕”为分界线，把周王朝的统治区分为东西两大行政区，周公管理陕之东，召公管理陕之西（陕西之名，即来源于此）。这根石柱，当年就栽在分界之处，是中国最早的界石。

武王灭商后，其兄弟管叔、蔡叔、霍叔在殷都附近建立邶、鄘、卫三国以监视纣王之子武庚史称‘三监’。周公旦摄政，引起管叔、蔡叔及其群弟的疑忌，武庚见机拉拢发动叛乱。周王朝面临严峻的形势，周公东征，诛武庚，杀管叔而放蔡叔，废霍叔为庶民。周公平定了三监之乱后，乘胜向东方进军，灭掉了奄（今山东曲阜）等五十多个国家，把飞廉赶到海边杀掉。从此周的势力延伸到海边。平定淮夷及东部其他地区，二年时间全部完成。诸侯都宗顺周王朝。

周公旦平叛以后，为了加强对东方的控制，周公执政的第五年，正式开始大规模营建成周洛邑（今洛阳）。由周公主持营建的洛邑被称为“成周”或“新邑”等，是一座规模宏大的都城，据《逸周书．作雒解》记述：“堀方千七百二丈，郛方七七里。以为天下之大凑”，“设丘兆于南郊，建大社于国中”。新都为周王所居，又叫“王城”。

“礼”强调的是“别”，即所谓“尊尊”；“乐”的作用是“和”，即所谓“亲亲”。有别有和，周公制礼作乐是巩固周人内部团结的两方面。礼所要解决的中心问题是尊卑贵贱的区分，即宗法制，进一步讲是继承制的确立。殷是传弟和传子的并存，曾导致了“九世之乱”。从康丁以后，历经武乙、文丁、帝乙、帝辛（纣），明显地废除了传弟制而确立了传子制。自周公以后，历“成王、康王、昭王，穆王、共王、懿王”，除去孝王外直到幽王都是传子的，这种制度即嫡长子继承制的确立应归功于周公。嫡长子继承制确立以后，只有嫡长子有继承权，这样就经法律上免除了支庶兄弟争夺王位，起到稳定和巩固统治阶级秩序的作用。周公旦“制礼作乐”，制定和推行了一套维护君臣宗法和上下等级的典章制度。确立的嫡长子继承制，即以血缘为纽带，规定周天子的王位由长子继承。同时把其他庶子分封为诸侯卿大夫。他们与天子的关系是地方与中央、小宗与大宗的关系，加强中央政权的统治，这就是所谓的礼乐制度，影响了后世几千年。

周公旦摄政六年，当成王已经长大，他决定还政于成王。在还政前，周公作《无逸》，以殷商的灭亡为前车之鉴，告诫成王要先知“稼穑之艰难”，不要纵情于声色、安逸、游玩和田猎。然后“还政成王，北面就臣位”。周公旦退位后，把主要精力用于制礼作乐，继续完善各种典章法规。周公制礼作乐第二年，也就是周公称王的第七年，周公把王位彻底交给了成王。