朱元璋（1328年10月21日—1398年6月24日），男，汉族，字国瑞，原名朱重八、朱兴宗，濠州（今安徽凤阳）钟离太平乡孤庄村（今安徽省凤阳县小溪河镇燃灯社区金桥村）人。明朝开国皇帝（1368年—1398年在位），年号“洪武”。

明成祖在位期间，先后五次亲征，北伐蒙古。北伐致使蒙古势力进一削弱，解决了明朝前期的北方问题，明朝成了瓦剌和鞑靼的宗主国，从此，明朝不再承认蒙元政权，具有重要转折意义。永乐朝的蒙古寇掠率也降到有明一代最低。

郑和下西洋是明代永乐、宣德年间的一场海上远航活动，首次航行始于永乐三年（1405年），末次航行结束于宣德八年（1433年），共计七次。由于使团正使由郑和担任，且船队航行至婆罗洲以西洋面（即明代所谓“西洋”），故名。

永乐盛世是明成祖朱棣统治时期所出现的盛世，为明初三大盛世之一。明成祖雄才大略，即位后励精图治，发展经济，提倡文教，采取了许多措施大力发展经济，使得天下大治，国家富强，疆域辽阔。明成祖年号为“永乐”，后世的史学家称这一时期为永乐盛世，以至称赞该时期“远迈汉唐”。

靖难之役，又称靖难之变，是建文元年（1399年）到建文四年（1402年）明朝统治阶级内部争夺帝位的战争。战争历时四年，战乱中建文帝下落不明，或说于宫中自焚死，或说由地道逃去，隐藏于云、贵一带为僧。同年，朱棣即位，是为明成祖。

建文改制，是明惠帝、方孝儒、齐泰、黄子澄等人推行的改革，以先秦儒家的理想政治理念作为指导，遵循先圣之教诲，而实行“德治宽政”，解决“朱元璋后”的严刑峻法、苛捐杂税、藩王拥兵等问题。

明初四大案亦称洪武四大案，是指明太祖朱元璋为消灭他认为对他的朝廷有威胁的人所引发的著名四大屠杀案件。

洪武之治又称洪武盛世是明太祖朱元璋在位期间所出现的治世，为明初三大治世之一。 明前期，经过朱元璋的的努力，社会生产逐渐恢复和发展了，国力迅速增长，因其年号为“洪武”，所以史称洪武之治。

洪武二十一年（1388年），一支10万人的明朝军队在大将蓝玉的率领下在合勒卡河和克鲁伦河之间、贝尔湖南岸大败益宗的军队，残元诸王、平章以下官员三千多人及军士七万余人被俘，元益宗逃走后被其部将缢杀，死后谥号宁孝皇帝，此后谥号不传于世。通过这次战争，元朝皇帝的主力军被彻底击溃。

元至正二十七年（1367年）四月，吴王朱元璋命中书右丞相徐达为征虏大将军、平章常遇春为副将军，率军25万北进中原。北伐中发布告北方官民的文告，文告中提出“驱逐胡虏，恢复中华，立纲陈纪，救济斯民”的纲领，以此来感召北方人民起来反元。从此开始长期的对北元的军事讨伐。