中唐以后，唐朝国势衰落。国家出现藩镇割据的问题，部分地方节度使拥兵自重，自成一国，影响中央对地方的控制，削弱了中央的统治力量。当中特别以河朔三镇最为跋扈。

唐德宗在位时，有鉴于中央兵力不足，故对藩镇采取姑息政策，但流弊渐生。唐宪宗即位后，决心“以法度裁制藩镇” ，便着意用兵对付强藩，并取得一定的成果。

首先，唐宪宗纳宰相杜黄裳之议，征伐不服之藩镇。

同时，整顿江淮财赋，以增加财政收入。

并且，利用藩镇间矛盾，取消宦官监军。

元和元年（805年），先以高崇文讨平剑南西川节度使刘辟，旗开得胜，又使河东节度使严绶讨伐夏绥留后杨惠琳，收复夏绥。

元和八年（812年），魏博节度使田季安死，田兴受镇兵拥护掌权，中央任命为节度使，遂归顺中央，赐名田弘正。

元和九年（814年），淮西节度使吴少阳死，其子吴元济割据申、光、蔡三州，宪宗发兵近九万人进讨，久战无功。十二年（817年），任命宰相裴度为淮西宣慰处置使，负责统帅全军。宪宗派李愬讨平淮西节度使吴元济，申、光二州守军亦降。

后横海节度使程权奏请入朝为官，朝廷收复沧、景（治今河北景县东北）二州。

幽州（今北京）刘总上表请归顺。

成德镇上表自新，献德、棣（今山东惠民东南）二州。

贬昭义节度使卢从史为驩州司马。

元和十四年（819年）二月，刘悟杀节度使李师道降唐。淄青李师道亦平，收复淄青十二州。

成德王承宗、卢龙刘总相继自请离镇入朝，藩镇割据的局面暂告结束。元和十五年（820年），成德镇王承宗病死后，其弟王承元上表归降。

自广德（唐代宗）以来“垂六十年，藩镇跋扈河南北三十馀州，自除官吏，不供贡赋，至是尽遵朝廷约束”的局面，至此大致结束，史称“元和中兴”。