皇庆改元（1312年）仁宗特命其儒师王约为集贤大学士并将他的“兴科举”建议“著为令甲（法令的第一条）”（《元史》王约传）。

皇庆二年（1313年）农历十月，仁宗要求中书省议行科举。

皇庆二年农历十一月十八日（1313年12月6日），元仁宗下诏恢复科举。

延祐元年（1314年）农历八月二十日，全国举行乡试，一共录取三百人。

延祐二年（1315年）农历二月三百名乡试合格者在大都举行会试取中选者一百人，农历三月七日，一百名会试中选者在大都皇宫举行殿试（廷试），最终录取护都答儿、张起岩等五十六人为进士。

此次科举仿唐宋旧制，尊崇朱熹之学，以程朱理学为考试的内容，史称“延祐复科”。蒙元灭金、宋后，科举废弃，“延祐复科”距离宋亡36年，距离金亡更达81年，汉族士人至此方重获正常的晋身途径，社会矛盾有所缓和。

程朱理学，是宋明理学的主要派别之一，有时会被简称为理学，与心学相对。是指宋朝以后由程颢、程颐、朱熹等人发展出来的儒家流派，认为理是宇宙万物的起源（从不同的角度认识，他有不同的名称，如天、道等），而且他是善的，他将善赋予人便成为本性，将善赋予社会便成为“礼”，而人在世界万物纷扰交错中，很容易迷失自己禀赋自“理”的本性，社会便失去“礼”。他还认为，由于理是宇宙万物的起源，所以万物“之所以然”，必有一个“理”，而通过推究事物的道理（格物），可以达到认识真理的目的（致知）。