公元474年（元徽二年）五月，桂阳王刘休范反叛朝廷，萧道成带兵平叛，取得胜利，由于平叛有功，萧道成晋爵为公，迁中领军将军，掌握禁卫军，督五州军事，但实际上已经形成萧道成独掌朝政的局面。当时，他与袁粲、褚渊、刘秉号称“四贵”。此后，宋皇室成员为争权自相残杀，朝廷实权渐集于萧道成。

公元476年（元徽四年），萧道成升任尚书左仆射（相当于朝廷宰相）。同年七月，久蓄逆志的南徐州刺史建平王刘景素，自恃是刘义隆长孙，又有勤王之功，意欲夺取帝位。萧道成果断征讨，激战于京口万岁楼下，很快刘景素兵败被斩。

公元477年（元徽五年）六月，天气炎热，萧道成在家赤膊午睡，刘昱闯了进来，用骨箭射中他的肚脐。萧道成经过这次惊吓，知道再也不能辅佐这样的昏君。他命令越骑校尉王敬则收买皇帝侍从杨玉夫、杨万年等25人，伺机灭掉刘昱。

七月七日，刘昱微服外出，晚上喝得酩酊大醉才回仁寿宫就寝。睡前命令侍从杨玉夫说：“今天是七月七，你看见织女和牛郎相会时就来向我报告，看不见就把你杀掉。”杨玉夫知道大祸将临，于是决定先下手将其杀死。待小皇帝睡熟后，杨玉夫一刀将刘昱的头砍下。萧道成知道后立马骑赤龙马入宫，拥安成王刘准为帝，史称宋顺帝，改元升明。萧道成进位侍中、司空、录尚书事，任骠骑大将军，总掌军国大权。

袁粲、刘秉不满萧道成专权，合谋灭掉他，准备于十二月二十三日举事。事泄，萧道成抢先下手，杀死袁粲、刘秉，清除了夺取皇位道路上的两个政敌。

公元479年（升明三年）三月初二日，宋顺帝任命太傅萧道成为相国，总领百官，封给他十个郡的封地，号称齐公，颁赐九锡，让他仍然担任骠骑大将军、扬州牧、南徐州刺史。同年四月，宋顺帝颁诏将帝位禅让给齐王萧道成，萧道成于是在建康南郊登基称帝，设坛柴燎告天。至此，齐朝正式建立，史称南齐。史称萧道成为齐高帝，改年号为建元。