在平定安史之乱的过程中，为求得暂时苟安，唐代宗措置失当，“瓜分河北地，付授叛将”，使安史降将摇身一变，成了由中央任命的节度使，保存了相当大的离心力。在平叛过程中，朝廷还对内地掌握兵权的刺史多加节度使称号，造成了乱后“方镇相望于内地，大者连州十余，小者犹兼三四”的藩镇割据的严重局面。

唐德宗即位后，力图削藩。大历十四年(公元779年)，魏博镇(治今河北大名东)田承嗣死，其侄田悦承袭节度使之职，代宗欣然同意。建中二年(公元781年)，成德镇(治今河北正定)李宝臣死，其子李惟岳上表德宗，也想承袭节度使之职，而未得允许。于是李惟岳联合魏博镇田悦、淄青镇(治今山东益都)李正己，山南东道梁崇义，起兵反唐。魏博田悦首攻邢州(今河北邢台)与临洺(今河北永年县西)，为河东节度使马燧、昭义节度使李抱真所败，退据洹水(今河北大名南)，求救于李纳(时李正已死，其子李纳统领军务)和李惟岳。两镇之兵增援田悦。与此同时，梁崇义亦发兵江陵，唐派淮西节度使李希烈讨之，破梁崇义，克襄阳，梁崇义。范阳(治今北京)节度使朱滔讨李惟岳，成德将张孝忠以易州(今河北易县)降，与朱滔合兵共讨李惟岳。魏博、淄青兵攻徐州，欲扼江、淮通道，为唐军所破。建中三年(公元782年)，马燧、李抱真、李晟大破田悦军，田悦收残兵千余退保魏州(今河北大名东)。淄青李纳败逃濮州(今山东鄄城)。朱滔、张孝忠破李惟岳于束鹿(今河北束鹿)，成德将王武俊杀李惟岳而降。至此，李惟岳、梁崇义败死，田悦、李纳逃归自保，四镇之乱暂被平息。