1072年（熙宁五年）李朝李乾德即位，是为李仁宗。时仁宗仅7岁，由检校太尉李常杰和兵部侍郎李日成辅佐。
1073年（熙宁六年）沈起因大力主张进攻李朝而被宰相王安石赏识，取代萧注出任知桂州。他自称受密旨准备讨伐交趾，依保甲法点集土丁。继沈起出任知桂州的刘彝更为激进强硬。他断绝交趾方面给宋朝的表章，同样声称有朝廷密旨，加紧训练士卒，甚至禁止了当地与交趾的贸易。这些都让李朝全国上下感到不安，认为宋将来攻。在此情况下李常杰主张“先发制人”，决定攻宋。
战争爆发
李朝将领李常杰在出征前就“蕴庙筭之图”，做好作战准备，以图“统军歼殛”宋军。1075年（越南英武昭胜元年，北宋熙宁七年）11月，越南大将李常杰和宗亶带领二十万大军，水路并进，悍然发动了对北宋广西大规模进攻。
为师出有名，越军四处张榜宣扬宋朝君臣的昏庸残暴。
“天生蒸民，君德则睦；君民之道，务在养民。今闻宋主昏庸，不循圣范；聼安石贪邪之计，作青苗助役之科，使百姓膏脂凃地，而资其肥己之谋。盖万民资赋于天，忽落那要离之毒，在上固宜，可悯从前，切莫须言。本职奉国王命，指道北行，欲清妖孽之波涛，有分土，无分民之意。要扫腥秽之污浊，歌尧天享舜日之佳期，我今出兵，固将拯济，檄文到日，用广闻知。切自思量，莫怀震怖。”
越军连续攻破钦州、廉州。即为露布（即：《伐宋露布》），揭之衢路，言中国作青苗、助役之法,穷困生民,今出兵欲相拯济。
邕州之战
1075年（越南太宁四年，北宋熙宁八年）12月，八万越南军围困邕州城，邕州知州苏缄便集合并指挥州兵、下属和百姓中能战斗者昼夜战斗。钦州城和廉州城，都是在敌兵一到就被攻下了的。邕州知府苏缄率众坚守。时邕州兵力仅2800人，后经设法募兵，勉强有4000多人，邕州的守城者进行了顽强的抵抗。在邕州境内的四个军寨连续被越南军攻破之后，北宋的邕州守臣苏缄把州境内的禁军和厢军二千八百人全部集合起来，分别扼守各要害。又募集敢死队数百人，在邕江上迎击越军，杀死敌兵二百余人，战象十数只，然后就据城而守。用神臂弓射杀攻城敌军的人和象，用火箭焚毁越军特制的攻城用具云梯和用牛皮做的攻濠洞子等物。前后杀伤敌军一万五千余人，战象不计其数。
邕州破城
后来，越军采用了土攻法，以囊盛土，堆积在城墙外边，待堆达数万袋时，高达数丈，越军由土囊蜂拥登上城墙，遂使邕州城在被围攻了四十二天之后，终于在1076年3月1日（宋神宗熙宁九年正月二十三日）被越军攻破了。城破之后，苏缄父子与家人及通判唐子正与入城越南军展开巷战，各人身负重伤，唐子正阵亡。苏缄大喊：“吾义不死贼手！”遂返回州治，纵火自焚。苏缄及其次子子明、子正，孙子广渊、直温等，其家37人于斯役殉国。越南人进入邕州城后，杀吏卒、土丁、居民五万余人，他们还把邕州城拆毁，用以填塞邕江。（《宋史》和《东都事略》的《苏缄传》等处所载也都与《长编》大致相同。越南后黎朝的史学者吴士连所编写的《大越史记全书》卷三，也有一段同样的记录。）
加上之前所杀的钦、廉二州人，越南所杀获不下十万，连一些和尚、道士也不能幸免。越军在杀死了这些和尚、道士之后，夺取了这些人的牒文。越南的间谍们换上这些人的衣服，混入一些军事要冲地区去侦察情况。
宋军反击
依大臣张方平提议，1075年（越南太宁四年，北宋熙宁八年）12月和1076年（越南太宁五年、北宋熙宁九年）2月宋朝派使臣出使占城和真腊谋求合击李朝。占城也表示“愿以兵助讨交贼”。宋朝进攻越南时占城曾“遣蕃兵七千扼交贼要路”。但占城和真腊的牵制并未对战局产生明显影响。
1076年（越南太宁五年、北宋熙宁九年），北宋政府发《讨越南敕谕》，成立了安南道行营马步军都总管本道经略招讨司，赵卨和宦官李宪担任正、副使，燕达充副都总管。同时刘彝和沈起被罢免。沈起被诉“妄传密受朝廷意旨经略讨交州”；刘彝被责“相继生事”，令越南“疑惧为变”。宋朝一面调发北方禁军，一面就地招募，但此时赵卨和李宪失和，宋朝军事迟迟没有动静。因王安石的干预，李宪被撤，依赵卨建议改以郭逵为正使，赵卨为副。宋军集军夫30万进入广西。越军在破邕州之后，本欲进取桂州，听说宋军前来，便开始越将李常杰俘虏的三州民众交还。郭逵与赵卨分兵追击并收复钦廉。
1076年（越南太宁五年、北宋熙宁九年）10月，燕达破广源州（今越南广渊）并降守将刘应纪。宋军水路并进，也开始大规模进入李朝境内。宋军至决里隘，李军列象阵阻击，宋军持强弩猛射，以长刀砍象鼻，象受惊向后回奔，反而殃及李军，李军溃退。宋军乘胜攻破机榔县与门州（皆今同登西北）。
宋军初抵如月江（也作如月渡，如月渡可能是富良江上游一个渡口），遭李常杰袭击，损失千余人。但关于这场战役的史料多见于越南史籍如《大越史记全书》和《钦定越史通鉴纲目》等，中国史籍无相关记载。
富良江之战
1076年（越南太宁五年、北宋熙宁九年）12月初，进至思明（今宁明东）。为保障翼侧安全，郭逵先遣副都总管燕达攻广源州（今越南广渊），迫其观察使刘纪出降。12月21日，郭逵抵富良江（今红河），两军决战。越军战船四百余艘在江南阻住水路，宋军不能渡，郭逵和赵卨便分遣兵将伐木制造发石机攻打。又依燕达建议，暗遣军设伏山间，逐步减兵，示弱诱敌。李常杰中计，倾数万众渡江出击，宋军伏兵尽发，步骑合击，趁其帆折樯摧之际，选精兵乘大筏猛攻，大败越南军，击杀数千。李朝洪真太子和昭文王子战死，左郎将阮根被俘。
富良江之战后不久越南君主李乾德便奉表求和。宋军由于冒着炎热进入瘴疠之地，伤亡逾半数，军粮也尽，虽一水之隔不能再进。宋李两朝讲和。郭逵先将伤病之士撤回，才移师回朝。
