1271年元朝建立，次年分水陆两路南下攻打南宋。

元军在襄樊之战大破宋军以后，直逼南宋首都临安（今浙江杭州），德祐二年（1276年）宋朝朝廷求和不成，于是5岁的小皇帝宋恭帝投降。宋度宗的杨淑妃在国舅杨亮节的护卫下，带着自己的儿子即宋朝二王（益王赵昰、广王赵昺）出逃，在金华与大臣陆秀夫、张世杰、陈宜中、文天祥等会合。接着进封赵昰为天下兵马都元帅，赵昺为副元帅。元军统帅伯颜继续对二王穷追不舍，于是二王只好逃到福州。不久，刚满7岁的赵昰登基做皇帝，是为宋端宗，改元‘景炎’，尊生母、宋度宗的杨淑妃为杨太后，加封弟弟赵昺为卫王，张世杰为大将，陆秀夫为签书枢密院事，陈宜中为丞相，文天祥为少保、信国公并组织抗元工作。 

赵昰做皇帝以后，元朝加紧灭宋步伐。宋端宗景炎二年（1277年），福州沦陷，宋端宗的南宋流亡小朝廷直奔泉州。张世杰要求借船，却遭到泉州市舶司、阿拉伯裔商人蒲寿庚拒绝，随即早有异心的蒲耿寿庚投降元朝。张世杰抢夺船只出海﹐南宋流亡朝廷只好去广东。宋端宗准备逃到雷州，不料遇到台风，帝舟倾覆，端宗差点溺死并因此得病。左丞相陈宜中建议带宋端宗到占城（今越南南部），并自己前往占城，但后来二王数次召其回来都不返;最后逃到暹罗（今泰国），最后死在那里。端宗因落水染病，不久崩逝，由弟弟7岁的卫王赵昺登基，年号祥兴。赵昺登基以后，左丞相陆秀夫和太傅（太子的老师）张世杰护卫著赵昺逃到崖山山，在当地成立据点，准备继续抗元。不久﹐在现时广东和江西二省抗元的文天祥得不到流亡朝廷的支援，被张弘范部将王惟义在海丰县的五坡岭生擒，在陆地的抗元势力覆灭。 

祥兴二年（1279年）正月，降元之将张弘范率元军攻至崖门，元军浩浩荡荡陆续抵达厓山，对南宋形成三面包围之势。面对巨大压力，张世杰昼夜苦思破敌之策。有幕僚向张世杰建议应该先占领海湾出口，保护向西方的撤退路线。张世杰为防止士兵逃亡，否决建议，并下令尽焚陆地上的宫殿、房屋、据点；又将下令千多艘宋军船只以“连环船”的办法用大绳索一字形连贯在海湾内，并且安排赵昺的“龙舟”放在军队中间。元军以小船载茅草和膏脂等易燃物品，乘风纵火冲向宋船。但宋船皆涂泥，并在每条船上横放一根长木，以抵御元军的火攻。元朝水师火攻不成，以水师封锁海湾，又以陆军断绝宋军汲水及砍柴的道路。宋军吃干粮十余日，饮海水之士兵呕泄。张世杰率苏刘义和方兴日大战元军，张弘范擒张世杰甥韩某，以其向张世杰三次招降不果。 

祥兴二年（1279年）二月六日癸未，张弘范预备猛攻，元军中有建议先用火炮，弘范认为火炮打乱宋军的一字阵型，令其容易撤退。明日，张弘范将其军分成四份，宋军的东、南、北三面皆驻一军；弘范自领一军与宋军相去里余，并以奏乐为以总攻讯号。首先北军乘潮进攻宋军北边失败，李恒等顺潮而退。元军假装奏乐，宋军听后以为元军正在宴会，稍微松懈了。 

正午时段，张弘范的水师于是正面进攻，接著用布遮蔽预先建成并埋下伏兵的船楼，以鸣金为进攻讯号。各伏兵负盾俯伏，在矢雨下驶近宋船。两边船舰接近，元军鸣金撤布交战，一时间连破七艘宋船。宋师大败，元军一路打到宋军中央。这时张世杰早见大势已去，抽调精兵，并已经预先和苏刘义带领余部十余只船舰斩断大索突围而去。 

祥兴二年（1279年）三月十九日，厓山海战结束，大宋王朝宣告灭亡。

赵昺的船在军队中间，四十三岁的陆秀夫见无法突围，便背着八岁的赵昺投海，随行十多万军民亦相继跳海。战后，十余万具尸体浮海。张世杰希望奉杨太后（杨淑妃）的名义再找宋朝赵氏后人为主，再图后举；但杨太后在听闻宋帝昺的死讯在后亦赴海自杀，张世杰将其葬在海边。不久张世杰在大风雨中不幸溺卒于平章山下（约今广东省阳江市西南的海陵岛对开海面）。 

崖门海战之后1天，即二月七日早晨，海上浮尸10万。陆秀夫的尸体被百姓找到，安葬起来;而小皇帝赵昺的尸体则为元军寻得，只见一眉清目秀的小儿身穿龙袍，头戴皇冠，身上还挂着一个玉玺。元兵将玉玺交给张弘范，张弘范确认这小儿是赵昺，派人寻回，然而赵昺的尸体已经下落不明。据说被百姓埋葬在了广东深圳赤湾村里，至今仍存。 

崖山海战后，宋室覆亡。元将张弘范命人在崖山岩壁上雕刻了“镇国大将军张弘范灭宋于此”十二个大字。　大明成化二十二年（1486年），御史徐瑁对奇石上十二字深恶痛绝，命人除去，欲改书“宋丞相陆秀夫死于此”九字。而陈白沙认为宋亡时死者十数万，不独陆秀夫，宜书“宋丞相陆秀夫负帝沉此石下”。因争辩不下，终未刻成。有传说，陈白沙到崖门凭吊时，在碑首加上一个“宋”字，成为“宋镇国大将军张弘范灭宋于此”。（此传不实，陈白沙知张弘范虽属汉人，但从未作宋将。）解放初，原凿字奇石被航道部门炸毁。1964年秋，新会县人委请田汉同志书写“宋少帝与丞相陆秀夫殉国于此”十三个行草大字，刻在近岸的奇石上。终于把这饶有纪念意义的碑石树起。